Видовой состав поедаемых растений по отдельным регионам не имеет больших отличий, может быть, за исключением юга Дальнего Востока. Из семейства злаковых животные поедают костер, мятлики, овсяницы, овес, пырей и др.; из бобовых —клевер, астрагал, мышиный горошек, чину лесную. Олени кормятся многими видами осок, лилейных (гусиный лук, чемерица, майник, купена), ирисовых, гречишных (щавель), лебедовых, кувшинковых, крестоцветных, розоцветных (шиповник, ежевика, рябина, малина, гравилат и др.), нагариковых (особенно кипрей), зонтичных (дудник). Кормовыми видами являются также вересковые (брусника, голубика, черника, багульник), первоцветные, лютиковые. Олени постоянно ищут и срывают растения семейств горечавковых (вахта), бурачниковых, губоцветных, пасленовых (картофель), норичниковых, подорожниковых, жимолостных (бузина), колокольчиковых, сложноцветных (одуванчики, полынь, ромашка), камнеломковых (смородина черная и красная). Охотно потребляют они водные растения — рогоз узколистный, рдесты, частуху, сусак. Часты в их рационе листья и ветки берез, ив, осин. Из голосемянных изредка поедается хвоя обыкновенной и сибирской сосны, ели, можжевельника, лиственницы, кора предвершинной части поваленных сосен, а из сосудистоспоро-вых — хвощи. Срывают олени также грибы (плодовое тело), мхи, лишайники. На Дальнем Востоке они активно едят маньчжурский бархат, аралию, леспедецу.

В ранневесенний период в рационе маралов преобладают набухшие почки и цветы ивы, осины, березы. Охотно посещают они появившиеся проталины и подбирают на них ветошь, поедают вечнозеленые растения. В горных районах снег начинает сходить на солнечных склонах, и в таких местах раньше появляются весенние эфемеры. Первыми из этих растений в Сибири появляется прострел (ургуй); маралы охотно поедают его цветы, листья, стебли. В это время звери отдыхают в лесу, а пастись выходят на склоны, освободившиеся от снега, с начавшей развиваться травой. Если на таких склонах оленей не тревожат, то они остаются здесь круглые сутки. Чаще же пасутся с вечерней до утренней зари, а в ненастные дни задерживаются на склонах и в светлые часы суток. С появлением травы под пологом леса и распусканием листьев деревьев и кустарников выходы на безлесные склоны гор уменьшаются. Звери охотно поедают только что распустившиеся листья ивы, осины, разнотравье.